９月２２日

６：００起床。

快適な目覚め。昨日痛めた左ひざは…なんとか大丈夫そうだ。とはいっても、いつまた痛みが出てくるかわからない。あまり無茶せず行くことにしよう。荷物をまとめて６：４５出発。

修行の道場最後の札所である三十九番は健康ランドの目前。自転車で５分ほど走って６：５０三十九番札所延光寺到着。山門が朝日に照らされてまぶしく光っている。今日もいい天気でありますように。納経時間前に着いたが、すでに何人かのお遍路さんが参拝に来ていたので境内へ。７時ジャストに納経していただく。出発しようとすると５０代くらいの歩き遍路のおじさんに声をかけられる。色々お話していると、このおじさんは昨日会ったという車遍路の方と意気投合し、ここで待ち合わせして今日は一緒に行くとのこと。旅を通してこんな出会いがあるというのも遍路の魅力かもしれない。

R56を走り、高知と愛媛の県境に到着。ようやく長かった高知を脱出だ。さすが修行の道場と呼ばれるだけあって振り返ってもきつい道のりだった。修行の道場を越えたことで何かしらの成長はできてるのかなぁ、と思いにふけりつつ８：２５愛媛県上陸。実は愛媛は初上陸。他の３県には行ったことがあったんですが、まさか自転車で愛媛に来るとは思ってもみなかったよ。徳島県とは微妙に接してはいるんですがね。

発心の徳島、修行の高知に続く第３の道場、菩提の愛媛。「菩提」とは「修行の末に得た悟り」とのこと。愛媛は前の高知に比べると札所間が極端に長くもなく、札所が何ヶ所かに集中している。徳島のような大きな山越えも少なく、自分の旅を見直し、悟りを開くには確かにいい環境かもしれない。愛媛で僕も僕なりの悟りは開けるのかな…？

愛媛に入り、まず目指すは四十番観自在寺。あんまり山深い感じはないけどトンネルが多い。一本松・蓮乗寺・城辺と３つのトンネルを抜けて御荘の街中に入る。そんなにアップダウンはないわりに、トンネルは何か知らんけど結構疲れるなぁ。９：２９愛媛最初の札所、四十番札所観自在寺到着。境内は全体的にすごくきれいで最近建てられたって感じ。境内で果物なんかの露店が出ていて、近所の方々に慣れ親しまれているお寺のようだ。

引き続いて走るのはR56。相変わらずトンネル多発。内海・鳥越・太陽の鼻・嵐坂・松尾と一気に５つのトンネルを走りぬける。やっぱりトンネルの中はなんとなく気が張るというか、外に出るとホッとする。その中でも松尾トンネルは激長。前日の伊豆田トンネルを越える全長１，７１０ｍは遍路道の中で最長を誇る。ここは空気が悪いとは聞いていたし、伊豆田でも中の空気は実際体感したので、来る途中のコンビニで購入したマスク装着。これでちょっとはましかな…でもやっぱり空気だめやわ…。脱出するのに約８分を要した。

この松尾トンネルが宇和島市との市町境となっており、坂を下って宇和島市街地へ。まだ昼過ぎだというのに厚い雲がかかっていてどんよりと薄暗い。これまでずっとさんざん雨模様といっていた天気予報だがいよいよ的中してしまいそうだ。う〜ん、困ったな…。

宇和島市街に入ると道がクネクネ。ずっと走っているのは56号なのだが右へ左へ曲がりっぱなし。こっから国道56号から県道57号に入らなくてはならない。けっこう紛らわしいだけに見過ごしてまたとんでもないとこまで走ってしまわないか心配していたが、何とか57号線との分岐を見つけ、そのまま57号進入。再びちょっと山のほうへ入っていくのだが、そんなに坂は急ではない。けど微妙な傾斜の上り坂が約６kmにわたり続いていく。雨を恐れて急ぐ気持ちと裏腹にスピードを出せず、焦りが募る。

務田駅近辺に着くと四十一番への案内標識発見。道は細く入り組んでるけど、案内板にしたがって１４：２１四十一番札所龍光寺到着。…ってあれ？間違いなくここが札所のはずなのに、待ち受けているのは山門ではなく真っ赤な鳥居…。え、神社やん？不安になって通りすがりのおばさんに尋ねてみるとやっぱり札所に間違いないと。小さな山の上にある龍光寺はその一段上の高台に稲荷社があり、本尊にも稲荷明神が祭られているとのこと。不思議な感じがしながらも参拝へ。山の斜面に建っているため境内はこじんまりとしていて、本堂も小さいながら趣を感じるたたずまいだ。参拝を終えると自動車で回っているというおじさんに出会い、次の仏木寺までの道をカーナビで教えてもらった。

仏木寺までは自転車で１５分程度。１４：５１四十二番札所仏木寺到着。山門前の石段のところでアイスクリームを売っているおじさん発見。このおじさんもおしゃべり大好きのようで、僕を見るやいなや「どっから来たん？今日で何日目で？若いのに何かあったんかい？」などなど、めっちゃ質問攻め。気圧されながらもお話していると雨がパラパラ降ってきた。「こらあかん！早よお参りしてき〜！」と半ば怒られぎみ（？）で参拝へ。納経をしてもらいに納経所へ行くと、近所の人とお寺の人が話をしていた。テーマは今お遍路の間で噂の映画「ロード８８」。何でもここにもロケに来て、納経のシーンを撮影したんだそうだが、納経している手元しか撮影しなかったらしくちょっと残念みたいなことをしゃべっていた。僕ももうちょっと回る時期が早かったら、偶然撮影に出くわして銀幕デビュー…ありえへんな、うん。

だんだんと雨も強くなってきた。お寺を出て再びアイスのおじさんとおしゃべり。「今日はどこで寝るんや？」という話になり、次の明石寺近辺の公園ででも野宿しようかと考えていたが雨がちょっと気になるんでどうしたもんでしょう…と言うと、「あげいしさん（←四十三番明石寺の愛称みたいな感じ）で泊めてもろたらええんや。電話で聞いてみぃ」とのアドバイス。５日目にも種間寺の通夜堂でお世話になっていたので、また泊めてくれないかなぁという期待を胸に電話で明石寺に伺ってみるが、通夜堂はないとのこと。う〜ん残念…というか通夜堂とかはお寺の方がホンマに困った人のために善意でやってくれてることで、そんな雨に濡れたくないからなんていう軽い気持ちで無理言うなんて本来ありえへんことだ。旅を通して出会ったいろんな人にお接待してもらったり親切にしてもらって、まっ先に人の善意をあてにしてしまってる自分に気づいてしまった。さっき悟りを開くなんてこと書いたけど、自分のこんな甘えた考えがある以上、悟りなんて死んでも芽生えることなんてないだろうなって考えてしまう。旅も折り返し点に近づいているというのに、まだまだ未熟な遍路だ…。精進精進。

明石寺へ向かうには31号線を進み、標高394mの歯長峠を越えていく。アイスのおっちゃんいわく、坂はちょっときついけど自転車なら30分もあれば越えられると。雨がいよいよ本降りになってきてカッパを着用していざ峠越えへ。クネクネとカーブを曲がりながら山へ入っていく。確かに結構きつい上りがず〜っと続く。雨も降っているので体力的にも消耗が大きい。自転車に乗ったり降りたりを繰り返し、だいたい40分かけて歯長峠に到着。辺りの山々には白い靄がかかってて、これはこれで絶景。こっから一気にふもとまで下る。下りも急坂で路面が滑りやすいのでブレーキは握りっぱなし。またブレーキ焼けちゃったかな…。

ふもとについても雨はやむ気配なし。明石寺までは結構入り組んだ道でわかりにくいが、遍路道シールを頼りに進む。わからなくなっても歩きのお遍路さんが何人かいてたので、道を聞いたりその人たちの進む方向にとりあえず進んだりして、１６：２４四十三番札所明石寺到着。再びちょっとだけ山に入った所にある札所だ。不思議なもので天候が違えば今までと印象も違って見える。雨の札所というのもなかなか趣深くていいものだ。

参拝を終えるともう午後５時前。太陽が厚い雨雲に隠れて出てないので、すでに薄暗い。早く寝床を探さないとすぐ真っ暗になってしまう。幸いここから近くに宇和運動公園というキャンプもできるところがあるというので、とりあえず直行。雨もますます強くなって、ここがあかんかったらどうしたもんかと…。通りすがりのおじさんに道を教えてもらって何とか運動公園に到着。すぐに事務室に行って、何とか一晩テントを張らせてもらえないものかとお願いすると、あっさり快諾していただく。しかも屋根のあるところを教えていただいて、そこで張ったらいいよと。ホンマに感謝です。

案内してもらった場所は屋根があってベンチがあって、ちょっとテントははみ出るけど十分雨をしのげる。助かった〜と安心したら急にお腹がすいてきた。ここから国道56号が近くお店もいっぱいあるので自転車野宿ならかなり便利な地理だ。とりあえず夕飯としてホカ弁とパンを購入。自転車こいでたらそんなに気にならなかったけど、いったん落ち着くとめっちゃ寒いことに気づく…。あったかいお茶も買ってテントに戻る。

結局今日はずっと雨だった。昨日の足摺での快晴が嘘のようだ。でも1日この天気がずれてたらあの景色は見れなかったから、ある意味ラッキーなのかな。９月って言ったら天気不安定やし台風直撃してもおかしくないし、特に今年（2004年）は。多少の雨は覚悟せなあかんな、台風にあたってないだけ恵まれてるわ、うん。道中の景色とかは晴れてる方がきれいな景色が見えるだろうから雨はちょっと残念やけど、修行の旅として捉えるならこのくらいの困難はあったほうがむしろありがたいかなと。この雨で自分の旅のあり方、ちょっと見えたかもしれんかなと。でも悟りを見出すにはまだまだですな。今後は雨の遍路旅になりそうだ。もう雨でも雪でも何でも来い！

明日目指すは四十四番。いよいよ旅も折り返しだ。今日は寒いし早く寝るか。…あ、今日札所の写真以外撮ってないや…。雨だとデジカメ出しづらいから、そこは考えもんやなぁ…。

１９：３０就寝。